Pe globul pamantesc, deserturile ocupa doua fasii late, la nord si la sud de Ecuator, in regiunea subtropicala dintre cele doua tropice.

Desertul Atacama este traversat de Tropicul Capricornului.  Aparitia acestor benzi desertice paralele cu ecuatorul este datorata maselor de aer cald,care se ridica la mari altitudini in apropierea acestuia.

Centrul desertului Atacama este considerat de climatologi drep “pustiul absolut”, fiind probabil cel mai uscat loc de pe glob. De cand oamenii se ocupa cu masurarea cantitatilor de precipitatii,aici nu a cazut nici un strop de ploaie. Nu exista nici urma de plante sau de animale.